苏州富家子申贵升与妻张氏不睦，一日与友沈君卿出游，遇法华庵尼姑志贞，乃藏身尼庵与众尼姑私通。申贵升在尼庵一病不起，志贞生下遗腹子，以申贵升所佩之玉蜻蜓系于儿身，并题诗于汗衫上，命虔婆将此子送到申府。不料虔婆中途失误，此子为朱小溪所收养。朱家失火，此子又为私行察访之苏州知府徐上珍所得，取名元宰。徐因故罢官，申府时予周济，元宰亦被张氏收为义子。

十六年后之端阳节，朱小溪之妹朱三姐将玉蜻蜓作为扇坠，在看龙舟时为张氏发现，经追问，取得汗衫，从题诗上看，可证实元宰系申贵升之私生子，其生母为一尼姑。其时元宰已中解元，到处寻访生母，终于在一庵堂中寻获志贞。