山西褒城马贩李奇，发妻早亡，遗有一双子女，男名保童，女名桂枝。李奇续娶杨三春为妻，杨氏与地保田旺私通，李固不知。李奇外出贩马，杨氏常虐待一双子女，二人不堪虐待，双双逃出家门。致仕御史陈永将桂枝认为螟蛉义女；保童投水为渔翁所救，认为义子。陈永内侄赵宠寄居陈家读书，陈永喜其勤奋，以桂枝妻之。

李奇回家不见子女，询问下落，杨氏诡称二人均暴病身亡，李愈疑，诘问侍女春花，春花不敢吐实，自缢而死。杨氏遂诬李奇逼奸春花致死，告于县官胡敬。胡敬受杨氏贿赂，对李奇滥施刑罚，以致屈打成招。

赵宠考中二甲进士，授官褒城县令，夫妻走马上任。夜闻监内哭声甚哀，桂枝命带人犯问话，李奇据实以告。赵宠正与前任交接手续，归家后，桂枝告以父亲含冤事。赵宠以两任县令交割未完，不便提审，便令桂枝女扮男装，亲赴按院衙门首告。甫入门，按院即令其去后堂叙话，桂枝不解，仰视之，方知按院乃保童也。

次日，保童升堂，平反冤狱，严惩杨氏与田旺，将贪官胡敬革职，一家团圆。